В идеальном распредвале необходимо, чтобы цилиндр успевал очищаться от продуктов сгорания, а для этого клапан должен быть открыт выпускным кулачком достаточно рано. В случае слишком позднего открытия в цилиндре останутся несгоревшие газы, которые будут смешиваться с новой поступающей смесью, а при слишком раннем открытии может существенно снижаться мощность рабочего хода, потому что толкающее поршень вниз давление через выпускной канал будет сбрасываться.
То же самое и при закрытии: слишком рано закрывшийся клапан не позволит выйти отработанным газам, а слишком поздно закрывшийся приведет к тому, что входящую порцию смеси вместе со сгоревшими газами вытолкнет в выхлоп. Это обусловлено тем, что в момент, когда поршень проходит через ВМТ, а такт выпуска переходит к такту впуска, одновременно открыты оба клапана — и впускной, и выпускной.
Данный момент называется «перекрытием клапанов». Такой «перелив» из впускного в выпускной канал дает «высокоэффективному» двигателю некоторые преимущества: выходящие из цилиндра выхлопные газы, используются для создания вакуума, который помогает опускающемуся поршню втягивать новую смесь в цилиндр. К тому же можно настроить выхлопную систему таким образом, что свежая смесь, переливаясь в выпускной канал, назад в камеру сгорания будет втягиваться непосредственно перед закрытием выпускного клапана.
При этом решающим моментом считается не продолжительность перекрытия (поворот коленчатого вала в градусах), а высота поднятия клапанов — верхняя мертвая точка. При стандартном распредвале она может достигать 0,76 мм, в спортивных автомобилях — 5 мм. Необходимо сказать, что при возрастании подъема клапанов при перекрытии увеличиваются и обороты, при которых достигается максимальная мощности, и тем хуже распределение мощность двигателя.